Крайне тяжелая обстановка в Ленинграде требовала принять срочные меры по улучшению положения войск Ленинградского фронта и города в целом. В первую очередь было необходимо разгромить тихвинскую группировку врага и восстановить железнодорожное движение на участке Тихвин - Волхов, т.е. сообщение между центром страны и перевалочными базами Ленинградского фронта на побережье Ладожского озера, а в дальнейшем создать условия для разгрома врага под Ленинградом и деблокады города. Кроме того, наступательные действия наших войск против тихвинской группировки врага к востоку от реки Волхов должны были сковать силы противника на северо-западном направлении и не допустить переброски их на Московское направление, где 15 ноября враг предпринял свое второе наступление и угрожал захватом столицы.

Контрнаступление советских войск под Тихвином было осуществлено в ноябре—декабре 1941 года силами войск 54-й армии Ленинградского фронта и 4-й и 52-й армий, находившихся в подчинении Ставки ВГК. Войска этих армий получили значительные пополнения. Ставка ВГК в ходе оборонительной операции, несмотря на исключительно тяжелую обстановку под Москвой, изыскивала возможности и непрерывно усиливала 54, 4 и 52-ю армии как за счет своих резервов, так и за счет маневра силами и средствами с других участков фронта. Во второй половине октября и первой половине ноября Ставка ВГК на усиление этих армий выделила из своего резерва 65, 92, 259-ю стрелковые и 60-ю танковую дивизии. Кроме этого, по ее указанию в район Тихвина из Ленинградского фронта были переброшены 44, 191 и 231-я стрелковые дивизии и из 7-й отдельной армии — 46-я танковая бригада, 1067-й стрелковый полк и 159-й понтонный батальон. В конце ноября из-под Ленинграда в состав 54-й армии были дополнительно переброшены 80-я, а в первой половине декабря — 115-я и 198-я стрелковые дивизии. Всего на усиление наших войск, действовавших в районах Волхова, Тихвина и Малой Вишеры, было переброшено 9 стрелковых и танковая дивизии, танковая бригада, стрелковый полк и другие подразделения.

Наибольшее усиление получала 4-я армия, действовавшая в районе Тихвина. В состав этой армии в октябре и ноябре переданы пять стрелковых, танковая дивизии, танковая бригада и два танковых батальона.

Благодаря мероприятиям советского командования по усилению 4, 54 и 52-й армий, действовавших к востоку от реки Волхов, здесь к середине ноября соотношение сил несколько изменилось в пользу советских войск. На фронте от Ладожского озера до озера Ильмень к началу контрнаступления действовало 22 стрелковые, 3 танковые (две — без материальной части), 2 кавалерийские дивизии, 3 стрелковые и 3 танковые бригады, а также 3 отдельных танковых батальона — всего до 30 дивизий. Группировка войск насчитывала более 186 тыс. человек, 374 орудия и миномета, до 154 танков (из них лишь 26 тяжелых и средних, а остальные – легкие).

Перед советскими войсками от Ладожского озера до озера Ильмень противник имел до 10 пехотных, 2 моторизованные и 2 танковые дивизии, а всего 14 дивизий. Укомплектованность вражеских дивизий личным составом и вооружением в это время не превышала 60% штатного состава. Следовательно, вся вражеская группировка насчитывала около 140 тыс. человек, примерно 1000 орудий и минометов калибра 75 мм и крупнее и около 200 танков.

К началу проведения контрнаступления наши войска имели общее превосходство в личном составе (1,3:1), артиллерии и минометах (1,4:1) и в то же время несколько уступали противнику в танках (1:1,3). Это обстоятельство требовало от командования смелого сосредоточения и более целеустремленного использования основных сил и средств на решающих направлениях.

Охватывающее положение советских войск по отношению к противнику и несколько изменившееся соотношение сил в нашу пользу создавали реальные возможности разгрома врага. В этой обстановке Ставка ВГК приказала советским войскам перейти в контрнаступление и, разгромив немецко-фашистские войска, восстановить линию фронта по правому берегу реки Волхов и захватить плацдармы на ее противоположном берегу.

По замыслу Ставки, разгромить противника предстояло нанесением ряда ударов по сходящимся направлениям на Кириши, Грузино.

Главный удар наносила 4-я армия, которой командовал генерал армии К. А. Мерецков, из района Тихвина на Будогощь, Грузино. В ее задачу входило разгромить 39-й моторизованный корпус, соединиться в районе Кириши с войсками 54-й армии и в районе Грузино с войсками 52-й армии и захватить плацдарм на левом берегу реки Волхов.

54-я армия под командованием генерал-майора И. И. Федюнинского получила задачу остановить наступление противника на Волхов и Войбокало, нанести удар по левому флангу группы «Бекман» в направлении Кириши, отрезать пути отхода на запад этой группе и 39-му моторизованному корпусу и во взаимодействии с войсками 4-й армии уничтожить их.

52-я армия, которой командовал генерал-лейтенант Н. К. Клыков, во взаимодействии с Новгородской армейской группой Северо-Западного фронта должна была разгромить противника в районе Малой Вишеры и, развивая наступление к реке Волхов, перерезать коммуникации противника в районе Грузино.

Новгородская армейская группа Северо-Западного фронта получила задачу, прочно обороняя частью сил рубеж Пахотная Горка, устье реки Мета, главными силами наступать в направлении на Селище, разгромить во взаимодействии с 52-й армией противостоявшие ей войска противника и овладеть плацдармом на левом берегу реки Волхов в районе Селище.

52, 4, 54-я армии и Новгородская армейская группа начинали наступать не одновременно, а в зависимости от конкретно сложившейся обстановки на том или другом направлении. Вначале перешла в наступление 52-я армия на мало-вишерском направлении, затем 4-я в районе Тихвина и, наконец, 54-я армия в районе западнее Волхова.

Войска 52-й армии, начав наступление 12 ноября, пытались прорвать оборону врага на рубеже реки Малая Вишерка и овладеть его укрепленным узлом сопротивления - Малой Вишерой. С первых же дней операции ожесточенные бои развернулись за опорные пункты противника, расположенные на переднем крае обороны. В это время, немецко-фашистское командование, стремясь сохранить за собой Малую Вишеру с целью прикрытия правого фланга и глубоких коммуникаций своей тихвинской группировки, перебросило в район Малой Вишеры часть сил 61-й пехотной дивизии из резерва группы армий «Север» и часть сил 223-й пехотной дивизии, прибывшей из Франции. В результате этого соотношение сил и средств в районе Малой Вишеры несколько изменилось в пользу противника, что и предопределило относительный неуспех наших войск.

Помимо усиления вражеской группировки в руководстве войсками проявились недостатки, которые были характерны в первые кампании войны. Организуя наступление, командующий 52-й армией не сумел создать ярко выраженной ударной группировки. Армия наступала на широком 48-км фронте от Зеленщины до Поддубье, имея все четыре дивизии в первом эшелоне.

Для решения основной задачи — разгрома группы противника в районе Малой Вишеры и овладения этим укрепленным узлом сопротивления — было выделено фактически всего два полка 259-й стрелковой дивизии, наступавших на 8-км фронте.

Кроме того, в ходе операции артиллерия недостаточно эффективно подавляла огневые средства противника. Враг быстро их восстанавливал и оказывал упорное сопротивление нашим наступающим войскам.

В ходе боевых действий командующий армией, а также командиры соединений несвоевременно наращивали усилия на направлении обозначавшегося успеха. Так, в первый день операции успех обозначился в полосе наступления 267-й стрелковой дивизии, где ее части вышли к восточной окраине Красной Вишерки. В связи с этим необходимо было потребовать от командира 267-й стрелковой дивизии немедленного ввода в бой остальных двух полков дивизии, направив их усилия из района Красной Вишерки в направлении Некрасово, Большая Вишера. Это позволило бы выйти в тыл мало-вишерской группировки противника и разгромить ее во взаимодействии с 259-й стрелковой дивизией, наступавшей с фронта. Вместо этого командующий армией вводил эти два полка в бой в течение нескольких дней по частям, в результате чего дивизия не могла достигнуть нужного успеха.

Как показали первые дни наступления, в обороне врага, построенной по системе опорных пунктов, имелось много слабых мест. Основные силы противника располагались в населенных пунктах, являвшихся в то же время узлами сопротивления или опорными пунктами с круговой обороной. Промежутки между этими пунктами простреливались только артиллерийским и минометным огнем и иногда контролировались небольшими группами автоматчиков.

Однако в подготовительный период операции наши войска не сумели полностью вскрыть характер вражеской обороны, выявить слабые ее места и, в частности, промежутки между опорными пунктами, не занятые войсками. Наступавшие войска не использовали эти слабые стороны обороны противника для более решительного и смелого маневра во фланг и тыл вражеским войскам с целью успешного решения задачи. Поэтому в ходе боевых действий советские войска стремились к фронтальным атакам опорных пунктов противника. Характерным примером таких действий являлись безрезультатные атаки частей 259-й стрелковой дивизии мало-вишерского узла сопротивления.

В первые дни контрнаступления усилия войск направлялись в основном на овладение отдельными опорными пунктами и узлами сопротивления на переднем крае обороны противника. Стрелковые дивизии не получали задач на глубокий обход этих пунктов и узлов. Все это приводило к потере темпа наступления и позволило немецкому командованию подводить резервы из глубины, снимать части с неатакованных участков фронта и оказывать таким образом упорное сопротивление нашим войскам.

Неглубокий охват опорных пунктов и узлов сопротивления вел к тому, что наступавшие части постоянно находились под воздействием флангового огня артиллерии, минометов и пулеметов противника и несли в связи с этим большие потери.

Наступление 4-й армии в ночь на 9 декабря закончилось разгромом немецко-фашистских войск в Тихвине. Успешными были и ночные действия войск 52-й армии по овладению основными узлами сопротивления в Малой Вишере и Большой Вишере. Однако опыт ночных действий не был достаточно использован, и прибегали к ним в редких случаях.

В целом, с 12 по 17 ноября 1941 года добиться положительных результатов не удалось. Не имело успеха и наступление Новгородской армейской группы.

Немецко-фашистское командование, воспользовавшись нерешительностью действий наших войск, перебросило в район Красной Вишерки батальон пехоты с артиллерией, усилив тем самым правый фланг своей мало-вишерской группировки.

Лишь 20 ноября в результате обходного маневра войска 52-й армии в упорном ночном бою сломили сопротивление врага, овладели Малой Вишерой и начали развивать успех в направлениях на Грузино и Селище.

Наступление 4-й армии началось 19 ноября и развивалось вначале очень медленно. Наши части вели ожесточенные, но безуспешные бои за опорные пункты противника, расположенные на переднем крае его обороны. Здесь, как и на мало-вишерском направлении, войска 4-й армии упорно продолжали упорные фронтальные атаки, не пытаясь разведывать слабые места в обороне противника, смело выходить на фланги и тылы врага и проникать в глубину его расположения.

До 7 декабря бои шли на окраинах Тихвина, западнее города на реке Тихвинка и южнее — вдоль дороги Тихвин — Тальцы. Противник на всех направлениях оказывал упорное сопротивление. Немецко-фашистское командование, чтобы удержать в своих руках Тихвин, усилило в первых числах декабря 39-й моторизованный корпус частями 61-й пехотной дивизии, переброшенными из 18-й армии группы армий «Север». В это же время группировка врага на мало-вишерском направлении была усилена частями 215-й пехотной дивизии, переброшенными из Франции. В результате этого сопротивление противника значительно возросло.

Перелом в изнурительных боях наступил в знаменательный день, когда советские войска, перешедшие в контрнаступление под Москвой, начали разгром главной ударной группировки противника.

В этот день южная оперативная группа войск 4-й армии прорвала оборону противника на линии железной дороги и подошла к Ситомле, создав угрозу перехвата единственной коммуникации, связывавшей тихвинскую группировку противника с тылом. С целью предотвращения этой угрозы немецкое командование было вынуждено срочно снять часть своих сил с фронта в районе Тихвина и перебросить их в Ситомлю. Воспользовавшись ослаблением вражеских сил в городе, войска 4-й армии решительно атаковали противника, сломили его сопротивление севернее и восточнее города и 9 декабря в упорном ночном бою овладели Тихвином.

В боях за овладение Тихвином войска 4-й армии нанесли тяжелые потери 12-й танковой, 18-й моторизованной и 61-й пехотной дивизиям. Улицы города были завалены разбитыми автомашинами, танками и орудиями. Бывший начальник генерального штаба сухопутных войск немецкой армии Гальдер в своем служебном дневнике за 13 декабря 1941 года писал, что при отходе из Тихвина войска группы «Тихвин» потеряли большое количество артиллерии и, в частности, оставили полностью два легких артиллерийских дивизиона и тяжелую зенитную батарею.

Вместе с тем слабым местом в действиях войск армии в ходе контрнаступления оказалось взаимодействие пехоты с артиллерией и отсутствие у командующих армиями и у командующих войсками оперативных групп резервов, способных развивать успех соединений первого эшелона. В полосе наступления 4-й армии отсутствие резервов привело к тому, что соединения армии, перейдя в наступление 19 ноября и к 23 ноября перехватив основные дороги из Тихвина на запад, завершить окружение противника в районе Тихвина не смогли.

Крупным недостатком в действиях войск в это время являлось также отсутствие массированного применения танков и артиллерии на направлениях главных ударов армии. Так, танковые части, входившие в состав 4-й армии, были равномерно распределены по группам вместо того, чтобы объединить их под общим командованием и образовать мощную ударную группу для наступления на направлении главного удара и организации преследования.

Немецко-фашистское командование, стремясь сохранить остатки своих войск, разгромленных в районе Тихвина, прилагало все усилия к сохранению единственной коммуникации на Будогощь и начало срочно отводитъ их за реку Волхов в направлении Ситомля, Грузино, а также в северо-западном направлении на Волхов.

Отвод войск на реку Волхов немецко-фашистское командование планировало закончить 22 декабря. На рубеже реки Волхов оно намеревалось организовать прочную оборону и остановить наступление советских войск.

Разгромив вражеские войска в районе Тихвина и овладев 9 декабря городом, основные силы войск 4-й армии начали преследовать противника, отходившего в северо-западном и юго-западном направлениях.

На мало-вишерском направлении части 52-й армии разгромили 16 декабря вражеский гарнизон в Большой Вишере и на широком фронте начали теснить противника к реке Волхов.

На волховском направлении наступление немецких войск, как указывалось выше, было остановлено только 25 ноября в 6 км к югу и юго-востоку от Волхова и непосредственно у станции Войбокало.

К началу декабря войска 54-й армии были усилены 80-й стрелковой дивизией, передислоцированной из Ленинграда. В районе Войбокало из частей 311-й стрелковой дивизии, 6-й бригады морской пехоты, переброшенных с правого берега реки Волхов, и частей 80-й стрелковой дивизии была образована ударная группа, которая 3 декабря перешла в наступление и начала теснить противника в южном направлении.

Наступление на левом берегу реки Волхов стало развиваться более успешно только с 15 декабря, когда в бой были введены 115-я и 198-я стрелковые дивизии, прибывшие из Ленинграда. В двухдневных упорных боях наши войска сломили сопротивление врага и, продвинувшись на 20 км, 17 декабря вышли в район Оломны, охватив левый фланг главных сил противника, действовавших на правом берегу реки Волхов. В это же время часть войск 4-й армии, преследовавшая противника вдоль железной дороги Тихвин—Волхов, вышла к реке Лынна и охватила правый фланг волховской группировки противника. Опасаясь окружения, эта группа начала поспешный отход. К 28 декабря она была отброшенa за железную дорогу Мга—Кириши. Наши войска завязали бои за Погостье, Посадников Остров, Ларионов Остров и Кириши.

Немецко-фашистское командование, опасаясь дальнейшего ухудшения обстановки, вынуждено было снять из-под Ленинграда еще две пехотные дивизии (291-ю и 269-ю) и перебросить их в район Кириши.

Успешно развивалось преследование и на других направлениях. Войска 4-й и 52-й армий, объединенные в Волховский фронт (командующий — генерал армии К. А. Мерецков, член Военного совета — армейский комиссар 1 ранга А. И. Запорожец, начальник штаба — комбриг Г. Д. Стельмах), 27 декабря вышли к реке Волхов на фронте Кириши, Новгород, захватили на левом берегу плацдармы в районе Лезно, Хмелищи, севернее Грузино и продолжали бои по их расширению.

Вражеское командование, стараясь удержать в своих руках левый берег реки Волхов, усилило отошедшие войска охранной дивизией и частями 81-й пехотной дивизии, переброшенной из Франции.

Таким образом, к концу декабря противник был отброшен на исходные позиции, с которых 16 октября он начал наступление на Тихвин.

На рубеже реки Волхов войска Красной Армии встретили организованное и упорное сопротивление противника. В связи с этим, а также с возросшими трудностями в обеспечении войск всем необходимым для боя вследствие удаления от коммуникаций и отсутствия достаточных средств подвоза попытки советских войск продолжать наступление и овладеть районом Кириши, а также станциями Ирса и Тигода успеха не имели. Войска 54, 4 и 52-й армий, удерживая занятые ими плацдармы на левом берегу реки Волхов, в конце декабря приступили к закреплению на достигнутых рубежах. Советские войска, продвинувшись в западном направлении на 100—120 км, освободили от захватчиков обширную территорию на правом берегу реки Волхов.

Удары наших войск на Тихвинском направлении сковали силы немецко-фашистской группы армий «Север» как раз в тот момент, когда под Москвой советские войска вели тяжелые оборонительные бои. Оборонительные действия и контрнаступление наших войск на Тихвинском направлении не позволили немецко-фашистскому командованию перебросить ни одной дивизии из состава группы армий «Север» на усиление своих войск под Москвой. В то же время развернувшееся в декабре контрнаступление Красной Армии под Москвой обеспечило окончательное поражение ударной группировки группы армий «Север» в районе к востоку от реки Волхов.

Контрнаступление советских войск под Тихвином являлось важным звеном в зимней кампании 1941—1942 годов, когда немецким войскам на советско-германском фронте были нанесены первые поражения. В результате этого контрнаступления было нанесено серьезное поражение ударной группировке немецкой группы армий «Север». Советскими войсками были нанесены большие потери двум танковым, двум моторизованным и шести пехотным дивизиям противника.

Начав наступление на тихвинском направлении семью дивизиями, враг ввел в бой еще восемь дивизий: три дивизии во время своего наступления и пять дивизий в период контрнаступления советских войск. Это усиление было произведено за счет двух дивизий, прибывших из Франции, двух дивизий из резерва группы армий «Север» и четырех дивизий, переброшенных с ленинградского участка фронта.

Существенное влияние на успешный исход боевых действий советских войск к востоку от реки Волхов оказали активные наступательные действия войск Ленинградского фронта. В начале ноября войска правого фланга 55-й армии начали наступление с целью овладения Усть-Тосно, Ивановское, Покровское и развития успеха на станцию Мга, а в декабре развернулись упорные бои за Путролово и Ям-Ижоры на Тосненском направлении. Эта операция должна была привести к захвату Тосно и созданию угрозы тылу мгинской группировки противника.

Успех советских войск под Тихвином, как и на других участках советско-германского фронта, был обеспечен тем, что советское командование правильно определило время перехода в контрнаступление. В то время как наступательная мощь противника все более и более иссякала, советские войска укреплялись за счет непрерывного пополнения их резервами и переброски соединений с других участков фронта. Ставка правильно определила и основной объект разгрома — ударную группировку врага, наступавшую непосредственно на Тихвин. Все это привело к тому, что войска Волховского фронта и 54-й армии Ленинградского фронта в ходе контрнаступления добились значительных оперативно-стратегических результатов.