Герой Социалистического Труда, лауреат Сталинской и Ленинской премий, почетный гражданин городов Смоленск и Полярный

Родился 7 ноября 1917 года в местечке Семеновка Черниговской губернии Украины. Отец – Кербель Ефим Абрамович. Мать – Кербель Злата Иосифовна. Первая супруга – Татьяна. Вторая супруга – Черенцова Гертруда Николаевна (1927 г. рожд.). Сын – Владимир Львович Кербель. Дочери: Екатерина Львовна, Александра Львовна, Юлия Львовна.

Ефим Абрамович до революции был приказчиком. Но во время гражданской войны семья Кербелей была вынуждена переезжать из города в город. Одно время они жили в Новозыбкове, затем в Симбирске, после войны обосновались в Смоленске. Ефим Абрамович вступил в ВКП(б), получил работу в партийно-административном секторе, в системе Росснабсбыта, и семье дали квартиру. Злата Иосифовна всегда была домохозяйкой. В 1925 году Лев пошел учиться в бывшую гимназию, 5-ю Смоленскую девятилетнюю школу (впоследствии – имени Н.К. Крупской). Там он серьезно увлекся биологией и даже планировал поступать на биологический факультет МГУ имени М. В. Ломоносова.

Явные способности к изобразительному искусству у Льва Ефимовича открылись еще в раннем детстве. Сам он вспоминал: «Когда умер Владимир Ильич Ленин, мне было чуть больше шести лет. Взрослые плакали – дед, мама. Тогда Ленин был больше Бога. Меня это так поразило, и я начал рисовать. Скопировал с фотографии из журнала «Красная нива» то, как Ленин в гробу лежал. Рисунок увидел друг отца и сказал: «Слушай, он здорово нарисовал!» Наверное, с этого все и пошло».

В школе Лев Кербель продолжал заниматься рисунком и лепкой. Первое серьезное подтверждение своих способностей он получил в 9-м классе, когда барельеф с изображением Ленина его работы получил приз на областной олимпиаде художественной самодеятельности. Именно тогда он решил стать профессиональным скульптором. Когда он окончил школу, Смоленские областной отдел народного образования и областной комитет ВЛКСМ направили ходатайства в Наркомпрос с просьбой оказать помощь юноше в получении высшего художественного образования. Зимой 1934 года Лев Кербель приехал в Москву. Там его принял сначала сам нарком просвещения Андрей Сергеевич Бубнов, а потом и вдова Ленина, заместитель наркома просвещения Надежда Константиновна Крупская.

Она направила Льва с рекомендацией к директору ленинградской Всероссийской Академии художеств Исааку Израилевичу Бродскому, который почти сразу же решил показать юношу скульптору Сергею Дмитриевичу Меркурову. Последний же дал очень хороший отзыв о конкурсном барельефе Кербеля.

В марте 1935 года Лев приехал по направлению Наркомпроса в Ленинград, где его зачислили в подготовительный класс Всероссийской Академии художеств. В сентябре 1937 года он стал студентом I курса скульптурного факультета Московского института живописи, скульптуры, архитектуры и искусствоведения (будущий МГХИ имени В.И. Сурикова), где учился под руководством замечательных советских скульпторов-педагогов Александра Терентьевича Матвеева, Владимира Николаевича Домогацкого, Ромуальда Ромуальдовича Иодко, Леонида Владимировича Шервуда. С.Д. Меркурова, Ивана Дмитриевича Шадра, Веру Игнатьевну Мухину, Сарру Дмитриевну Лебедеву, Николая Васильевича Томского Кербель также считает своими учителями.

Летом молодой художник подрабатывал руководителем детских и художественных кружков в пионерских лагерях, в том числе – в Артеке. В студенческие годы Кербель изваял бюст Пушкина (1937, художественный музей Смоленска), в Артеке установил «Памятник Пионеру». В 1941 году он принял участие в конкурсе на памятник Маяковскому и в первом туре получил первую премию. Проведению второго тура помешала война. Однако, как потом вспоминает скульптор Александр Павлович Кибальников, его знаменитый памятник Маяковскому на Триумфальной площади (до 1991 года – площадь Маяковского) в Москве, открытый в 1958 году в честь 65-летия поэта, частично основывается на кербелевской довоенной модели монумента.

С начала Великой Отечественной войны Кербель вместе с другими студентами и старшеклассниками был направлен по комсомольской мобилизации на рытье окопов, где впервые столкнулся с прифронтовой обстановкой. Однако на фронт в 1941 году ему попасть не удалось: институт был эвакуирован в Самарканд, где Лев Кербель стал работать на Чирчикстрое. Только в 1942 году его ходатайства были удовлетворены, и Кербель был призван на Северный флот, где служил военным художником. Участвовал в походах на миноносцах «Разумный» и «Гремящий», не раз ходил в море на торпедных катерах, вместе с десантниками освобождал город Петсамо (в 1920–1944 годах, ныне – Печенга Печенгского района Мурманской области). За эти операции он награжден орденом Красной Звезды и знаком «За сопровождение транспорта с продовольствием и боеприпасами».

Служба Льва Кербеля проходила среди моряков-подводников и летчиков Заполярья. Художника окружали прекрасные люди. Их мужество, смелость, способность не отступать перед врагом даже в смертельных ситуациях, убежденность в победе вдохновляли молодого скульптора. Командующий флотом, узнав, что Лев Кербель – скульптор, поручил ему заниматься «увековечиванием» героев. В походной мастерской, которая часто размещалась в полутемных землянках вблизи передовой, Кербель создавал с натуры портреты своих фронтовых товарищей. С поразительной правдивостью, документальной точностью очевидца запечатлел он суровые образы легендарных героев: Н. Бокия, И. Колышкина, Н. Лунина, Б. Сафонова, А. Лебедева, В. Петрова, И. Фисановича, П. Климова и многих других. Серия портретов героев-североморцев – одно из самых дорогих и любимых детищ скульптора.

Первая супруга Льва Ефимовича Татьяна воевала на фронте рядом с ним.

В 1945 году командование советских войск в Германии вызвало Кербеля в Берлин, где затем он в соавторстве с Владимиром Ефимовичем Цигалем создал монумент в память героев штурма Берлина (второй по времени создания мемориал воинам-победителям после монумента в Кёнигсберге), который установили в берлинском парке Тиргартен. Тогда же он создал памятники советскому солдату-освободителю, установленные в городе Кюстрин и на Зееловских высотах близ Берлина.

После окончания войны уже достаточно известный молодой скульптор вернулся в Московский художественный институт и успешно в 1948 году окончил его, защитив диплом на «отлично» жанровой композицией «Трудовые резервы».

Лев Ефимович Кербель – монументалист по призванию. Он автор более пятидесяти памятников и мемориалов. Широко известны созданные Кербелем памятники Кораблестроителям у Речного вокзала в Москве, профессору Ивану Михайловичу Сеченову, маршалу Фёдору Ивановичу Толбухину, ополченцам Фрунзенского района Москвы, медикам, героям Великой Отечественной войны, – в Москве, татарскому поэту Габдулле Тукаю – в Казани, основоположнику башкирской литературы Мажиту Гафури и мемориальный комплекс в память подвигов Александра Матросова и Марата Губайдуллина – в Уфе. Памятник первому премьер-министру Республики Шри Ланка Соломону Бандаранаике – в Коломбо, скульптурное оформление храма Santa Maria de Cervellon в Мадриде, монумент в ознаменование 600-летия города Калуги, памятник погибшим в войну мирным жителям города Рудня Смоленской области, многие другие. Среди его работ – целый ряд надгробных памятников: Сергею Фёдоровичу Бондарчуку, Эдуарду Казимировичу Тиссе, Екатерине Алексеевне Фурцевой, Марии Ивановне Бабановой, Борису Андреевичу Лавренёву, адмиралу Арсению Григорьевичу Головко, дважды Герою Советского Союза Давиду Абрамовичу Драгунскому, Давиду Федоровичу Ойстраху и многим других известным деятелям.  

Он увековечил деятелей КПСС, СССР, Героев Советского Союза и Социалистического Труда: колхозниц Прасковью Андреевну Малинину и Ксению Петровну Мухтарову, крановщицу Марию Георгиевну Попову, дважды Героя Советского Союза Василия Степановича Петрова, прославленных советских космонавтов Юрия Алексеевича Гагарина, Андрияна Григорьевича Николаева, Павла Романовича Поповича, Алексея Станиславовича Елисеева, писателя Чингиза Айтматова, поэта Расула Гамзатова, композитора Тихона Николаевича Хренникова, художника Фёдора Павловича Решетникова, лауреата международной Ленинской премии «За укрепление мира между народами» Джеймса Эндикотта, итальянского скульптора Джакомо Манцу, канадского поэта Джо Уоллеса, негритянской певицы Пианы Пэнере, выдающегося руководителя кубинского народа Фиделя Кастро. Многие его работы находятся в Третьяковской галерее.

Совместно с вице-президентом Академии художеств Матвеем Генриховичем Манизером Кербель сделал посмертную маску Иосифа Сталина.

Образ Ленина занимал ведущее место в иерархии жанров социалистического реализма в СССР. Лениниана Кербеля необычайно многообразна. Она состоит из всевозможных портретов и монументов, включающих композиции на революционные темы. По его проектам были поставлены памятники Ленину в Москве на Октябрьской площади, в Смоленске, Ленинских Горках, Кемерове, других городах России; за рубежом: в Софии и Гаване (в соавторстве с Антонио Кинтаной). Сейчас часть из них демонтирована. Другим важным социальным заказом стал для Кербеля образ Карла Маркса: памятники на площади Свердлова в Москве (Ленинская премия, 1962) и в центре немецкого города Карл-Маркс-Штадта, за который он был награжден правительством ГДР орденом Карла Маркса, а Академия Художеств СССР присудила скульптору Золотую медаль.

Весной 1986 года Кербель завершил монумент в честь 100-летия со дня рождения Эрнста Тельмана, ставший центром архитектурного ансамбля одного из рабочих районов Берлина. В 1998 году в Измайлово открыт памятник Петру I. 

С 1962 года профессор Кербель вел мастерскую скульптуры в Московском художественном институте имени В.И. Сурикова. Он воспитал плеяду талантливых мастеров, успешно работающих в России и за рубежом. Среди них такие известные скульпторы, как Михаил Владимирович Переяславец, автор памятника Владимиру Высоцкому Александр Иулианович Рукавишников, Анатолий Андреевич Бичуков, Владимир Иванович Кошелев, Александр Евгеньевич Вагнер и другие, а также ученики из Африки, Китая, Монголии и других стран мира. 

На протяжении долгих лет Кербель являлся вице-президентом и действительным членом Российской академии художеств; членом правления Советского фонда культуры и Союза художников РСФСР; членом президиума Госгражданстроя СССР, членом совета ветеранов Северного флота; председателем Художественно-экспертного совета Министерства культуры РСФСР, сопредседателем правления ЦДРИ; входил в состав ряда других советов и жюри. Лев Ефимович стал одним из организаторов студии Верещагина, членом художественного совета студии имени М.Б. Грекова. Член КПСС с 1963 года.

Герой Социалистического Труда, народный художник СССР и РСФСР Лев Ефимович Кербель отмечен Сталинской и Ленинской премиями, премией имени Гёте (Германия). Награжден орденами «За заслуги перед Отечеством» III степени, Ленина, Отечественной войны II степени, Трудового Красного Знамени, Красной Звезды, Дружбы народов, медалями «За взятие Берлина», «За оборону Москвы», «За оборону Советского Заполярья» и другими наградами Израиля, Шри Ланки, Германии. Почетный гражданин городов Смоленск и Полярный.