Герой Советского Союза, академик Международной академии единства народов мира

Родился 30 января 1940 года в городе Борисоглебске Воронежской области, в семье военнослужащего. Отец – Кулаков Павел Васильевич (1912–1942), летчик-истребитель, окончил Борисоглебское летное училище имени В.П. Чкалова. Участник войны в Испании, боев на Халхин-Голе, погиб в июне 1942 года в должности командира авиаполка на Ленинградском фронте. Мать – Кулакова Вера Фёдоровна (1912–1999). Супруга – Кулакова Светлана Витальевна (1942 г. рожд.), инженер-строитель. Дочь Елена (1962 г. рожд.), врач московской городской больницы. Сын - Сергей (1969 г. рожд.), менеджер в одном из московских банков. Внуки: Юлия (1988 г. рожд.); Светлана (1998 г. рожд.); Андрей (2003 г. рожд.), Глеб (2005 г. рожд.).
После гибели Павла Васильевича все заботы о сыне, его воспитании в тяжелые военные и послевоенные годы легли на плечи матери. В 1957 году Валерий окончил Борисоглебскую среднюю школу с серебряной медалью. Во время учебы он активно занимался спортом: борьбой, бегом, имея 1-й разряд по лыжам, неоднократно становился чемпионом города по лыжным гонкам.
Мечта отца, что его сын станет продолжателем его профессии, с раннего детства передалась сыну. Мальчик бредил небом. Хотел отомстить за отца. Перед глазами оставался яркий пример родного дяди, Героя Советского Союза летчика-истребителя Виктора Михайловича Манкевича. Обычно в День авиации Борисоглебское летное училище имени В.П. Чкалова для детей лётчиков устраивало полеты на «кукурузнике». Валерий Павлович несколько раз поднимался в небо. До окончания школы ни о чем другом, как стать летчиком, он и не думал. Но время все расставляет на свои места. В середине 1950-х годов в летном училище была реорганизация, многие знакомые летчики остались невостребованными.
Поэтому Валерий после окончания школы уехал с другом детства в Ленинград. По совету друга, у которого отец окончил Высшее военно-морское училище имени М.В. Фрунзе и стал морским летчиком, решили поступать только туда. Но они опоздали, набор в училище был закончен. В Высшее военно-морское инженерное училище имени Ф.Э. Дзержинского их документы приняли. В июле 1957 года после успешно сданных вступительных экзаменов Валерий поступил на кораблестроительный факультет. В 1962 году он окончил училище и получил диплом военного инженера-кораблестроителя. И снова поворот в судьбе Кулакова. Начало 1960-х годов ознаменовалась в стране бурным строительством атомным подводных лодок.
Приказом министра обороны десять выпускников училища, в том числе Кулаков, были направлены на курсы переподготовки офицеров для службы на атомных подводных лодках.
Весной 1963 года после окончания курсов Валерий Павлович был направлен на АПЛ Тихоокеанского флота на Камчатку, где прошел путь от командира группы управления ядерной энергетической установкой до командира электромеханической боевой части. В.П. Кулаков неоднократно участвовал в выполнении боевых задач в дальних походах в Тихом океане, в том числе и в районе боевых действий американского флота в период вьетнамской войны.
В 1970 году он направлен в одно из Управлений ВМФ. Новый поворот в судьбе моряка-подводника: участие в испытаниях специальных глубоководных комплексов. В составе экипажа глубоководного комплекса в период государственных испытаний он впервые в СССР погрузился и выполнил задачу на глубине более 2000 метров в течение нескольких суток. Валерий Павлович прошел путь от офицера-испытателя до командира корабля-испытателя. В 1975 году Постановлением ЦК КПСС и Правительства СССР в Военно-морском флоте появилась новая профессия - гидронавт. Были созданы специальные подразделения гидронавтов и гидронавтов-испытателей для испытаний и выполнения боевых задач на подводных лодках специального назначения с глубинами погружения, намного превышающими современные АПЛ.
Первым командиром подразделения гидронавтов-испытателей в 1976 году назначен Валерий Павлович Кулаков. Более 16 лет вплоть до 1992 года капитан 1 ранга Кулаков служил в этой должности. За это время он лично участвовал в испытаниях и выполнении боевых задач в Атлантике, Средиземном море в качестве командира экипажа и руководителя на глубоководных комплексах.
В январе 1979 года за успешное выполнение в 1978 году специального задания командования и проявленные при этом мужество и героизм В.П. Кулакову было присвоено звание Героя Советского Союза. Он внес большой личный вклад в воспитание и становление первого поколения подводников-глубоководников. Ряд его воспитанников стали в последствии Героями Российской Федерации.
В.П. Кулаков награжден медалью «Золотая Звезда» Героя Советского Союза, двумя орденами Ленина, орденами Красного Знамени, Красной Звезды, медалью ордена «За заслуги перед Отечеством» и многими другими.
Ведет большую общественную работу по воспитанию подрастающего поколения: является членом правления Клуба Героев города Москвы и Московской области и членом Международной академии единства народов мира.