Родился 25 сентября 1922 года в Курске. Супруга – Кирпиченко Валерия Николаевна, профессор, доктор филологических наук, специалист по современной арабской литературе. Сын и обе дочери также стали арабистами. Имеет четырех внуков.
После окончания средней школы встал вопрос о выборе дальнейшего пути. В 1940 году Вадим поступил в спецшколу ВВС №4, а затем продолжил службу в десантных войсках. В январе–мае 1945 года в составе 103-й гвардейской воздушно-десантной дивизии участвовал в освобождении Венгрии, Австрии и Чехословакии. Особо ожесточенными были бои в районе озера Балатон в Венгрии. Именно участие в этих боях воздушно-десантных частей сломило контратаки немецких войск, после чего наша армия продолжила наступление.
За участие в боях по взятию Вены Вадим Кирпиченко был награжден медалью «За отвагу». Боевые действия дивизии не закончились и 9 мая 1945 года, так как она была вынуждена уже на территории Чехословакии преследовать отступающие немецкие войска вплоть до 12 мая 1945 года.
В 1946 году Вадим Кирпиченко демобилизовался и в 1947 году поступил на арабское отделение Московского института востоковедения, который окончил в 1952 году. Здесь на недавнего фронтовика, секретаря партийной организации института пристальное внимание обратили кадровики. Выбор перед Вадимом Кирпиченко оказался не просто богатый – роскошный. Во-первых, открытая дорога в аспирантуру. Во-вторых, молодого и способного арабиста заметили работники из МИДа. Приглянулся он и редактору влиятельнейшей по тем временам газеты «Правда». А незадолго до окончания института его вызвали в отдел кадров и предложили поступить на службу в разведку органов государственной безопасности. Вадим выбрал разведку, и с 1 сентября 1952 года начались его занятия в специальной разведшколе № 101.
Сам Вадим Алексеевич считал учебный год, проведенный в разведшколе № 101, непростым, но счастливым временем своей молодости. Его, как и многих слушателей школы, мучил вопрос: справится ли он с практическими делами, как будет решать главную задачу разведчика – приобретение источников информации.
После окончания разведшколы В.А. Кирпиченко был принят на работу в Восточный отдел ПГУ (первое главное управление) КГБ. Приобщение его к деятельности разведчика пришлось на трудное, переломное время. 1953 год, смерть Сталина, «чистка» в органах – проверки, сокращения, реорганизации. Все больше в разведке стало появляться молодежи с высшим образованием.
На следующий год, в декабре 1954 года, он выехал в свою первую служебную командировку в Египет в качестве заместителя резидента. Когда же прошел шок от знакомства с местным колоритом, Вадим с удивлением, близким к панике, обнаружил, что не понимает здешнего диалекта. Года полтора ожесточенной зубрежки несколько сняли остроту проблемы.
Работать пришлось с перенапряжением – как физическим, так и интеллектуальным. Перед каирской резидентурой стояла задача разобраться в том, что представляет собой новый режим Гамаля Абдель Насера. Предстояло также регулярно информировать Центр о политике США, Англии и Франции по отношению к Египту, а также об их действиях в арабском мире и Африке в целом.
В Москву по различным каналам доходила информация о том, что у Насера не сложились отношения с западными странами, которые отказываются продавать ему оружие и финансировать сооружение высотной Асуанской плотины. В мае 1956 года в Каир прибыл секретарь ЦК КПСС, будущий министр иностранных дел СССР Д.Т. Шепилов, который в категорической форме поставил перед посольством задачу срочно организовать его встречу с новым египетским лидером. Эту задачу удалось решить именно В. Кирпиченко, который задействовал свои связи среди участников организации «Свободные офицеры», приведшей Г.А. Насера к власти.
Потом была тройственная агрессия Англии, Франции и Израиля против Египта, последовавшая после национализации Суэцкого канала, которая была развязана 29 октября 1956 года. Она не стала неожиданностью для резидентуры в Каире, которая заранее информировала Центр о подобном повороте событий. И в эти тревожные дни В.А. Кирпиченко активно работал, несмотря на ожесточенные бомбардировки израильской авиацией египетских городов. Долгими, бесконечными часами топтал он пыльные, прокаленные солнцем каирские мостовые, изучая город, забираясь в местные трущобы, выбирая подходящие места для встречи с «источниками» и закладки тайников. Молодой оперативный работник успешно справился со своими обязанностями.
Секретная миссия в Египте обогатила оперативный багаж В.А. Кирпиченко, его связи в дипломатических кругах. В декабре 1958 года он сопровождал президента Г.А. Насера в его поездке в СССР, переводил его беседы с Н.С. Хрущёвым. В начале того же года был среди советских дипломатов, участвовавших в открытии советского посольства в Йемене.
В 1960 году завершилась служебная командировка в Египет, и В.А. Кирпиченко вернулся в Москву, где работал в Центральном аппарате разведки. Два года спустя последовало новое назначение, на этот раз резидентом в Тунис. Задачей нового эмиссара было поддержание связей с Временным революционным правительством Алжира, руководившим национально-освободительной борьбой своего народа против французских колонизаторов.
В 1964 году – возвращение в Москву, а в 1967 году В.А. Кирпиченко назначается руководителем Африканского отдела внешней разведки. Ему довелось побывать в Сирии, Йемене, Эфиопии, Анголе, Ливии, Алжире, Тунисе... В 1970 году он вновь выезжает в Египет, на этот раз уже в качестве резидента КГБ. На его долю выпадает еще одна арабо-израильская война. Вторая командировка в Египет была весьма успешной. Он, опираясь на разведывательную информацию, полученную резидентурой, предупредил Москву о готовящемся Садатом разрыве тесных связей с СССР и переориентацией его внешней политики на США.
Советские руководители не очень жаловали службу внешней разведки, особенно если ее информация расходилась с их личным мнением. О Садате в Кремле сложилось впечатление как о верном друге Советского Союза и продолжателе курса Г.А. Насера. Над головой В.А. Кирпиченко, чья информация о том, что Садат давно состоит в тайной переписке с президентом США Никсоном, шла вразрез с этим мнением, сгустились тучи, и только дальнейший ход событий, полностью подтвердивший прогнозы резидентуры, разрядил эту атмосферу.
После завершения командировки в Египет в 1974 году В.А. Кирпиченко был назначен руководителем суперсекретного управления нелегальной разведки под литерой «С». Одновременно он становится заместителем начальника всей разведывательной службы.
В 1979 году Вадим Алексеевич назначается на должность первого заместителя начальника разведки и на этом посту прослужил до 1991 года.
В 1979 году судьба забросила генерал-лейтенанта В.А. Кирпиченко в Афганистан. Его пригласил к себе начальник разведки В.А. Крючков и сообщил, что в этой стране назревают важные события, поэтому кому-то из руководства главка нужно выехать в Кабул, чтобы дополнительно изучить там обстановку, уточнить наши возможности и провести подготовительную работу по изменению ситуации в нужном направлении.
В Афганистан В.А. Кирпиченко был направлен в качестве представителя руководства ПГУ КГБ СССР для изучения обстановки накануне ввода советских войск в эту страну. Было решено штурмом овладеть дворцом афганского диктатора Амина. В Кабул он вылетел в начале декабря 1979 года, а 26 декабря на столичном аэродроме произошла знаменательная встреча: В.А. Кирпиченко вводил в боевые порядки своей родной 103-й гвардейской Краснознаменной ордена Кутузова II степени воздушно-десантной дивизии разведывательно-диверсионные отряды КГБ, после чего они повели части дивизии к важнейшим учреждениям Афганистана, которые предстояло передать в руки новой власти.
В 1991 году в связи с преобразованием разведслужбы сначала в Центральную службу, а затем в Службу внешней разведки (СВР) России В.А. Кирпиченко назначается руководителем группы консультантов при директоре СВР.
В.А. Кирпиченко – почетный профессор Академии внешней разведки СВР, автор книг «Из архива разведчика» (1993) и «Разведка: лица и личности» (1998), а также ряда статей и очерков по проблемам разведки. Руководил авторским коллективом открытой шеститомной монографии «Очерки истории российской разведки». Выступал с докладами и лекциями в США, Англии, Болгарии, Швейцарии, на Мальте, в Южной Корее и Франции, на международных конференциях и семинарах по истории разведки и ее нынешней работе.
В.А. Кирпиченко награжден множеством высоких государственных наград СССР и зарубежных стран, в том числе орденами Ленина, Октябрьской Революции, двумя орденами Красного Знамени, орденами Отечественной войны I степени, Красной Звезды, «Знак Почета», «За заслуги перед Отечеством» IV степени, орденами Вьетнама, Перу, Монголии, Народно-Демократической Республики Йемен, двумя орденами ГДР, двумя орденами Афганистана, а также 38 медалями СССР, России и иностранных государств.
Скончался 3 декабря 2005 года.