Заслуженный мастер спорта, двукратный бронзовый призёр Олимпийских игр, трехкратная чемпионка Европы, чемпионка Евролиги, трехкратная победительница Мировой Лиги, обладатель Кубка Мира, десятикратная чемпионка России, восьмикратная обладательница Кубка России, чемпионка Чехии

(Иллюстрированная биография из книги «Легенды отечественного баскетбола»)

Мария Степанова – суперзвезда российского и европейского баскетбола, неоднократный призёр и чемпион многих международных соревнований, одна из немногих баскетболисток, которые выполняют слэм-данк. Она трижды признавалась лучшей баскетболисткой Европы.

Мария Александровна Степанова родилась 23 февраля 1979 года в селе Шпаковское Ставропольского края.

Детство Марии прошло в Ленинградской области, в городе Любань, где она и начала ходить в школу. Баскетболом стала заниматься с 10 лет в Ленинграде – в Василеостровской ДЮСШ.

Учёба, занятия спортом, а главное утомительные поездки в электричке – утром в школу, а вечером домой, по два с половиной часа в одну сторону – привели к тому, что Мария решила бросить баскетбол. Тогда ей было одиннадцать лет. Однако на семейном совете было решено, что Мария должна продолжить занятия спортом, а оценить её возможности родители доверили замечательным тренерам – супругам Тржескал. Кира Александровна Тржескал в Ленинграде славилась тем, что безошибочно умела находить и раскрывать детские спортивные таланты, не ошиблась она и в Марии Степановой, которую ждала блестящая спортивная карьера. Интересно, что у Тржескал уже тренировались Илона Корстин, Светлана Абросимова и Елена Карпова, которые впоследствии стали игроками сборной России. А тогда эта детская баскетбольная команда с будущими игроками сборной России под руководством знаменитой Киры Тржескал громила всех соперников с огромными счетами. Причем тренер постоянно меняла амплуа игроков, чтобы их арсенал был максимально разнообразным.

В 7-8 классах Мария Степанова училась в спортивном интернате Санкт-Петербурга. 9-10 класс окончила в общеобразовательной школе №85 Петроградского района.

Выступив в составе молодежной сборной, М. Степанова завоевала «золото» чемпионата Европы, после чего была привлечена в национальную сборную. В 1996 году она – ученица детской спортивной школы Василеостровского района – выступила на Олимпиаде в Атланте. Что примечательно, к этому моменту ей исполнилось только 17 лет, и Мария оказалась самой младшей спортсменкой в команде. С.В. Чернов (президент Российской федерации баскетбола) тогда заявил: не может за сборную страны играть девочка со школьной скамьи. Поэтому перед Олимпиадой Степанова для набора опыта сыграла несколько матчей за питерский «Форс-Мажор» и участвовала в игре со сборной Америки в составе команды «Уралмаш».

На Олимпиаде 1996 года в Атланте женская баскетбольная команда США после проигрыша на Олимпийских играх 1992 года вернула себе титул олимпийского чемпиона, обыграв сборную Бразилии. Сборная России одержала 6 побед и потерпела 2 поражения. Мария Степанова приняла участие в четырех матчах и особенно отличилась в игре с японской сборной, где за 14 минут пребывания на площадке забила 11 очков. Российская сборная победила в этом матче со счетом 80:69. В четвертьфинале россиянки проиграли австралийкам со счетом 74:70 и заняли 5-е место.

После Олимпийских игр в Атланте Мария Степанова получила приглашение в московский ЦСКА и отстаивала честь этого клуба с 1996 по 1998 год. В составе ЦСКА Мария показывала великолепные результаты. В среднем за игру она забивала 15,9 очков и делала 12,4 подбора.

Мария Степанова – одна из немногих баскетболисток в мире, выполняющих слэм-данк. Впервые она исполнила этот бросок в Финляндии, в одном из товарищеских матчей. Ей тогда было 15 лет! Этот случай, к сожалению, не вошёл в историю, поскольку матч был товарищеский. Впоследствии она повторила свой знаменитый слэм-данк во время выступления в Корее и на чемпионате России в Самаре. А в 2004 году в матче против «Вологды-Чевакаты» ей удалось забросить мяч в корзину двумя руками, что до нее не удавалось женщинам в официальных матчах. Этот бросок вызвал восхищение болельщиков, трибуны бурно аплодировали, а пресса восторженно освещала игру талантливой баскетболистки.

В 1998 году Мария Степанова была выставлена на драфт WNBA, где её в первом раунде под номером «8» выбрала команда «Финикс Меркури» (Phoenix Mercury, Arizona, USA). Талантливая российская баскетболистка всегда находилась в основном списке спортсменок WNBA по основным показателям. В 2001 году она стала шестой в мировом соперничестве по процентному соотношению забитых голов за один матч, и четвёртой по количеству успешно совершённых блоков.

С 1999 по 2002 год М. Степанова играла за европейские женские баскетбольные команды. Несколько сезонов провела в баскетбольном клубе «Гамбринус» (Брно, Чехия), с которым выиграла национальный чемпионат. Выступая за «Гамбринус», с 1999 года прочно занявший верхнюю строчку турнирной таблицы в национальном чемпионате на целых 9 лет, Степанова отметилась прекрасными статистическими показателями в 2000 году: 16,3 очка за игру, 10,2 подбора за игру. За 2001 год она сыграла 32 игры, и снова отличалась высокими показателями.

К этому времени Мария уже была замужем за известным ватерполистом Денисом Зубовым и воспитывала сына Николая. «У нас вообще спортивная семья, – рассказывает Мария. – Даже сын Коля очень рано стал летать со мной на все выездные матчи. Ему было всего полгодика, а он уже в шести странах побывал! У меня было два варианта – год выбросить из карьеры, либо совмещать игру и воспитание ребёнка. Я выбрала второе. Теперь Колю называют талисманом команды».

В 2000 году Мария Степанова приняла участие в Олимпийских играх в Сиднее (Австралия), где российская сборная заняла 6-е место. Следующим серьезным турниром для Марии стал чемпионат Европы 2001 года, который проходил во Франции. Тогда российская сборная завоевала серебряные медали, в упорной борьбе проиграв хозяйкам чемпионата со счетом 73:68. По статистике Степанова в этом матче показала отличный результат: 13,1 очков за игру.

На чемпионат Европы в Греции в 2003 году Мария Степанова ездила с полугодовалым сынишкой. Этот турнир был очень значимым для России – на кону стояли не только медали европейского первенства, но одна из путёвок на Олимпиаду-2004 в Афины. Судьбоносной для россиянок, как и два года назад, вновь стала встреча со сборной Франции. На этот раз сборная России оказалась сильнее. Обыграв соперниц в финале со счетом 66:79, россиянки выиграли золотые медали и получили право выступить в Афинах. М. Степанова приняла участие в 6 играх из 8 и стала четвертой по результативности в команде, забивая в среднем по 10,3 очка за игру. Особенно отличилась в матче с Украиной (74:53), где забила 22 очка.

В сезоне 2003–2004 годов Мария Степанова играла в самарском ВБМ-СГАУ, преобразованном с 2006 года в ЦСКА (Москва). В составе этого клуба она выступала до 2008 года и завоевала множество титулов и наград. В 2003 году это была серебряная медаль чемпионата России, третье место в розыгрыше Кубка ФИБА, победа в розыгрыше Кубка мира. В 2004 году – титул чемпионки России и победа в Мировой лиге. В 2005 и 2006 годах ВБМ-СГАУ дошел до финала самого престижного клубного турнира Старого Света – Евролиги. Первый финал стал победным – в Самаре «кроты» (талисманом самарского клуба был крот Буравчик) обыграли чешский «Гамбринус» (Брно) – 69:66. 2007 год вновь принес Марии Степановой и ее клубу серебряные медали национального чемпионата. Кроме того еще дважды – в 2005 и 2007 году ВБМ-СГАУ становился победителем Мировой лиги – этого соревнования сильнейших женских баскетбольных команд всего мира.

Отдельного рассказа заслуживает победа в Кубке мира 2003 года. Для содействия развитию женского баскетбола на клубном уровне РФБ выступила с инициативой провести в качестве эксперимента мировой кубок. Этот турнир с участием сильнейших клубов планеты и сборной женской НБА прошел в Самаре. Неожиданно для многих обладателями главного трофея стали хозяйки площадки, баскетболистки ВБМ-СГАУ. Второе место заняла сборная женской НБА, бронза досталась чемпиону России – екатеринбургскому УГМК. Баскетболистки ВБМ-СГАУ, имея в запасе двадцатиочковое преимущество, не смогли его удержать против зонной обороны американок, из-за чего последние минуты финала превратились в триллер. И все же победил клуб, а не сборная. В составе ВБМ-СГАУ Мария Степанова завоевала первый и последний Кубок мира.

На Олимпийских играх в Афинах в 2004 году М. Степанова стала обладательницей бронзовой медали. В полуфинале россиянки проиграли сборной США – 62:66, в матче за 3-е место разгромили команду Бразилии – 71:62. «Бронзовый» матч российская сборная начала «за здравие», но затем игра стала тягучей и нервной, изобиловавшей ошибками с обеих сторон. Опытный наставник бразильянок Антониу Барбоза выстроил зонную защиту. У россиянок же не шли дальние броски. Процент попадания с игры не соответствовал статусу борьбы за призовое место. Но все-таки россиянки превзошли соперниц в меткости, итог – 71:62. М. Степанова в команде стала третьей по заработанным очкам – в среднем 8 очков за игру, приняла участие во всех восьми матчах, максимально принеся своей команде в первом матче с Бразилией – 15 очков, и в полуфинале со сборной США – 11 очков, и была признана MVP Олимпийского турнира.

Середина 2000-х годов стала поистине звездным периодом в карьере Марии Степановой – богатым не только на командные победы в клубе и в сборной, но и на личные титулы. На чемпионате Европы 2005 М. Степанова – основной игрок сборной, стала самым результативным игроком в команде и самым ценным игроком (MVP) турнира. Она проводила на площадке как правило не меньше 30 минут в каждой игре, забивая в среднем за игру 18 очков и делая 9,6 подборов. В финале турнира сборная России проиграла сборной Чехии со счетом 70:72 и завоевала серебряные медали.

В 2006 году по результатам опроса ведущих спортивных изданий Старого Света Мария Степанова стала первой обладательницей почетного звания лучшей баскетболистки Европы. На чемпионате мира в Сан-Паулу (Бразилия) в 2006 году, который являлся квалификацией на Олимпийские игры 2008 года, М. Степанова завоевала в составе сборной Росси серебряную медаль. На турнире выступили 16 команд. М. Степанова стала самым результативным игроком в своей сборной – в среднем 16 очков и 8,8 подборов за игру. В полуфинальном матче против Американок, который российская сборная выиграла со счетом 75:68, она принесла команде 13 очков. В финальном матче, где россиянки уступили сборной Австралии со счетом 74:91, стала лучшей в команде по очкам (17) и по подборам (13).

В 2007 году капитан сборной России Мария Степанова во второй раз удостоилась титула лучшей баскетболистки Европы по итогам голосования болельщиков на сайте FIBA Europe и по результатам выбора экспертов, определённых континентальной федерацией. При чём специалисты отдали ей 13 из 24 первых мест. Результаты ее в сборной по-прежнему оставались очень высоки. На чемпионате Европы в Кьети (Италия) в 2007 году, приняв участие в 8 матчах из девяти, она вновь стала самой результативной в команде по очкам – в среднем 13,8 очков за игру. В полуфинале с Латвией (36:67) принесла команде наибольшее количество очков –12, в финале против Испании (68:74) – 8 очков, и стала лучшей по подборам (10)

На Олимпийских играх в Пекине в 2008 году сборная с участием Степановой, добилась того же результата, что и в Афинах – бронзовых медалей, переиграв в матче за 3-е место китаянок – 94:81. Олимпийскими чемпионками стали американки, которые со счетом 92:65 выиграли у сборной Австралии. За «бронзу» борьба шла на равных, хотя по классу сборная России была сильнее. Но подгоняемые своими болельщиками, китаянки вцепились в соперниц мертвой хваткой и не хотели отпускать. В некоторые моменты матча разрыв был минимальным. Но россиянкам удалось совершить решающий рывок, вклад в который внесла и Степанова, увеличив его на два очка в третьей четверти. В итоге подопечные Игоря Грудина сумели без особых проблем довести матч до победы.

Мария Степанова в интервью журналистам призналась, что обыгравшие в Пекине Российскую сборную, Австралия и США показали красивую игру и выиграли «золото» и «серебро» справедливо, а сборная России достойно завоевала «бронзу». «Изначально, конечно, мы ехали за золотом, но я считаю, что и бронзовая медаль для нас тоже неплохой результат» – так оценила выступление команды на Пекинской олимпиаде М. Степанова.

Уход М. Степановой из ЦСКА (Москва) в 2008 году был неожиданным для команды, где она стала признанным лидером и символом. Так сложилось, что вскоре после ее ухода ЦСКА объявили банкротом и команды не стало. Про ЦСКА Мария всегда вспоминает с теплотой: «Я провела в этом клубе замечательные годы, выиграла много титулов. ЦСКА для меня – это команда-мечта. Мы были настоящей семьёй, единым и сплочённым организмом». Осенью 2008 года баскетболистка приняла предложение УГМК из Екатеринбурга, где была капитаном команды в 2009 и 2010 годах.

Олимпийские игры 2012 года в Лондоне могли стать для Марии Степановой пятыми в карьере, но она не приняла в них участие из-за травмы колена, полученной в одном из матчей за свой клуб. Травма оказалась серьёзной, а период восстановления – длительным.

В Лондоне, после окончания матча за 3-е место со сборной Австралии, проигранного со счетом 74:83, главный тренер олимпийской сборной России Борис Соколовский на вопрос журналистов – чего не хватило нашим баскетболисткам, ответил: «Правильнее было бы спросить: "кого?". Маши  Степановой». Примерно то же самое говорили абсолютно все сборницы. Включая натурализованную американку Бекки Хэммон.

Екатеринбургский клуб, несмотря на травму, продлил с 33-летней баскетболисткой контракт. «Мы продлили с ней контракт, потому что мы очень уважаем Машу – как игрока и человека. Мы подписали соглашение, уже узнав диагноз, специально для того, чтобы она не чувствовала себя брошенной наедине с этой бедой. Это знак нашей веры в нее и уважения к ее заслугам. Благодаря Маше мы выиграли семь внутрироссийских титулов – три чемпионата и четыре Кубка страны подряд, входим в число призеров Евролиги», – сказал директор клуба М. Рябков.

После Олимпиады 2012 года Мария Степанова приняла решение завершить свои выступления за сборную страны. Лучшая в истории российская центровая, одна из сильнейших баскетболисток мира XXI века, как заслуженно называют ее в прессе, продолжила играть за клуб. В 2014 году в составе УГМК, будучи капитаном клуба, она в пятый раз завоевала бронзу Евролиги. В матче за 3-е место УГМК обыграл французский «Бурж».

М.А. Степанова – заслуженный мастер спорта, бронзовый призёр Олимпийских игр (2004, 2008), серебряный призёр чемпионата мира (1998, 2002, 2006), чемпионка Европы (2003, 2007, 2011), серебряный призёр чемпионата Европы (2001, 2005, 2009), бронзовый призёр чемпионата Европы (1999), чемпионка России (1997, 2004, 2005, 2006, 2009, 2010, 2011, 2012, 2013, 2014), серебряный призёр чемпионата России (2007, 2008), обладательница Кубка России (2004, 2006, 2007, 2008, 2009, 2010, 2011, 2012), победительница Мировой лиги (2004, 2005, 2007), чемпионка Евролиги (2005), бронзовый призёр Евролиги (2009, 2010, 2011, 2012, 2014), обладательница Кубка Мира (2003), чемпионка Чехии.

Обладательница «Золотой корзины» как лучший российский игрок в Российской женской Суперлиге (2005, 2006, 2007),

Выступала за команды: ЦСКА (Москва, 1996–1999, 2006–2008), Phoenix Mercury (Arizona, 1998–2001, 2005), «Гамбринус» (Брно, Чехия, 1999–2002), «МиЗо Печ» (Печ, Венгрия, 2002), ВБМ-СГАУ (Самара, 2003–2006) УГМК (Екатеринбург, с 2008 года).

Награждена медалью ордена «За заслуги перед Отечеством» I степени.