Лауреат Государственной премии РФ, кавалер ордена «За заслуги перед Отечеством» III степени

Родился 9 апреля 1925 года в Свердловске.

Отец, Иосиф Неизвестный (1898–1979), был белым офицером, адъютантом Антонова, позднее – детским врачом, отоларингологом, работал и как хирург. Мать, Белла Дижур (1903–2006), — биохимик и литератор.

В 1942 году поступил в школу при Академии художеств СССР, вместе со школой был эвакуирован в Самарканд. В том же году ушел добровольцем на фронт, изменив дату рождения на 1924 год.

Служил в воздушно-десантных войсках 2-го Украинского фронта. Награжден медалью «За отвагу». 22 апреля 1945 года в Австрии тяжело ранен, ошибочно признан погибшим и за проявленный героизм «посмертно» награждён орденом Красной Звезды.

В 1945–46 годах преподавал рисование в суворовском училище в Свердловске.

С 1946 по 1947 год учился в Академии художеств в Риге, а с 1947 по 1954 год — в Московском государственном художественном институте имени В. Сурикова и одновременно на философском факультете Московского государственного университета.

В 1955 году принят в Союз художников СССР. С середины 1950-х годов участвовал в групповых выставках.

Неизвестный принадлежит к первому поколению нонконформистов и диссидентов в культуре постсталинского периода. Образы и стиль работ Неизвестного не раз вызывали недовольство властей, поскольку его творчество противоречило духу соцреализма, канонам и официальному пониманию «искусства для народа».

Проявлением этого конфликта стал спор Неизвестного с Первым Секретарем ЦК КПСС Н.С. Хрущевым на получившей скандальную известность выставке «30 лет МОСХа» в Манеже (Москва, 1962).

В то же время Неизвестный оставался официально признаваемым скульптором. Его персональные выставки проходили не только в Советском Союзе, но и за рубежом: Лондон (1964, 1965), Вена (1965, 1975), Париж (1966, 1970, 1976), Чикаго (1967), Нью-Йорк (1967, 1968, 1975), Рим (1968, 1971, 1972), Флоренция (1969), Стокгольм (1970), Тель-Авив (1972), Западный Берлин (1975) и др.

В творчестве Неизвестного реалистические формы соединены с элементами абстракции, художник для усиления выразительности прибегает к деформации, что эстетически сближает его с П. Пикассо, Г. Муром, О. Цадкином.

Основной объект творчества Неизвестного — человеческое тело, которое, по мнению художника, не устаревает, в отличие от любой искусственной конструкции.

В некоторых произведениях Неизвестного искалеченные, разбитые тела или части тел обладают особой шокирующей выразительностью.

Многие скульптуры Неизвестного высечены из камня, однако больше других материалов Неизвестный любит бронзу.

Художник использует сочетание объемов и полостей, позволяющее в одном произведении совмещать монументальность и динамичность.

Неизвестный не раз получал в Советском Союзе официальные заказы. В 1959 г. он выиграл всесоюзный конкурс на памятник Победы над фашистской Германией, который должен был быть установлен под Москвой, но проект не был осуществлен.

В 1966 году установил декоративный рельеф «Прометей» в пионерском лагере «Артек» в Крыму.

В 1968 году выиграл конкурс на монумент «Дружба народов» для Асуанской плотины в Египте (проект монумента «Цветок лотоса»).

В 1974 году создал декоративный рельеф в Институте электроники и технологии в Москве. В том же году сделал надгробие на могиле Н.С. Хрущева на Новодевичьем кладбище в Москве, в 1975 году оформил фасад здания ЦК компартии Туркмении в Ашхабаде.

В 1976 году Эрнст Неизвестный уехал из Советского Союза, жил в Австрии, Швейцарии, с 1977 года живет в Нью-Йорке.

Участвовал в групповых и персональных выставках в Америке, Европе, Японии, с конца 1980-х годов — и в России.

Читал лекции в различных университетах США и в Московском государственном университете (1989).

В своих произведениях Неизвестный часто обращается к темам войны, жизни и смерти («Мертвый солдат», 1953–54; «Солдат, пронзаемый штыком», 1956; «Самоубийство», 1958), к религиозным, мифологическим и эротическим сюжетам: «Адам» (1962–63); «Орфей» (1962–64); «Кентавр без рук» (1989) и др.

Среди работ Неизвестного — скульптурные портреты («Дмитрий Шостакович», 1976, «Кеннеди-центр», Вашингтон).

Неизвестный создал монумент памяти жертв сталинских репрессий в Магадане (проект «Траурная маска», 1990).

В 1995 году в Одессе в честь 700-летия города установлен его монумент «Золотой ребенок».

Основной монументальный проект скульптора — грандиозное «Древо жизни» (1956–76) — воплощает главные творческие идеи автора.

Бронзовая модель монумента подарена правительством России Организации Объединенных Наций в честь ее пятидесятилетия (1995). Написанные Неизвестным картины выставлены во многих музеях мира.

Как художник Неизвестный создал иллюстрации к произведениям Данте, Ф.М. Достоевского, С. Беккета и других. В 1996 году в Москве издана на русском и английском языках книга «Екклесиаст. Я. Кумок. Черное солнце Когелет» с его иллюстрациями.

Неизвестный — автор книги «О синтезе в искусстве» (1982), «Говорит Неизвестный» (1984), «Кентавр: Эрнст Неизвестный об искусстве, литературе и философии» (1992).

В 1987 году в городе Уттерсберг (Швеция) открыт музей «Древо жизни», посвященный работам Эрнста Неизвестного; в 1990 году основан музей скульптора в Свердловске.

В 1994 году создал статуэтку ТЭФИ – российской национальной телевизионной премии за высшие достижения в области телевизионных искусств, учреждённой фондом «Академия Российского телевидения».

В 1996 году мастер закончил своё монументальное (высотой в 15 метров) произведение «Маска скорби», посвященное жертвам репрессий в Советском Союзе. Эта скульптура установлена в Магадане.

9 апреля 2013 года, в день 88-летия скульптора в Екатеринбурге открыт первый в России Художественный Музей Эрнста Неизвестного. Экспозиция музея составлена из работ, полученных в дар как от самого скульптора, так и из других коллекций.

Э.И. Неизвестный — профессор философии Колумбийского университета, Шведской королевской академии наук, искусств и гуманистики; Европейской Академии искусств (Париж) и Нью-Йоркской Академии наук.

Эрнст Иосифович – лауреат Государственной премии Российской Федерации (1995), кавалер ордена «За заслуги перед Отечеством» III (1996), ордена Почета (2001). За участие в Великой Отечественной войне награжден орденом Красной Звезды и медалью «За отвагу».

В 1989 году снят художественно-публицистический фильм об Эрнсте Неизвестном «В ответе ль зрячий за слепца?» (режиссер Владимир Бондарев).